임종훈(26, 세계13위)과 신유빈(대한항공·18, 세계34위)이 WTT 챔피언스 신샹 2023 남녀 개인단식 8강에 진출했다. 11일, 12일 진행된 남녀단식 16강전에서 의미 있는 승리를 기록했다.

11일 먼저 경기를 치른 임종훈은 일본의 '슈퍼 에이스' 하리모토 토모카즈(일본·19, 세계3위)를 3대 1(4-11, 11-8, 11-5, 12-10)로 꺾었다. 첫 게임을 쉽게 내줬지만 이후 세 게임을 내리 따내 승리했다. 마지막이 된 3게임 듀스 접전 고비도 이겨냈다.
 

임종훈은 지난해 7월 부다페스트에서 열렸던 챔피언스 대회에서 8강에 올랐었다. 당시 대회 8강전에서 패배를 안겼던 상대가 바로 하리모토 토모카즈였다. 이번 대회에서 멋진 설욕에 성공하며 다시 한 번 8강 진출에 성공했다. 8강은 한국남자탁구 챔피언스 최고 성적이다. 기록의 주인공 임종훈이 더 높은 단계에 도전하고 있다.

12일 여자단식 16강전에 출전한 신유빈은 현역 최강 수비수로 평가받는 중국계 독일 선수 한잉(39, 세계10위)에게 역시 3대 1(13-11, 11-8, 10-12, 12-10)의 승리를 거뒀다. 매 게임 치열했던 듀스 접전을 이겨내며 8강 진출에 성공했다.
 

세 번째 대회를 치르고 있는 챔피언스에서 한국여자탁구가 이전까지 기록했던 최고 성적은 작년 10월 마카오 대회 전지희(미래에셋증권·30, 세계33위)의 16강이었다. 챔피언스 세 대회에 연속 출전한 전지희는 이번 대회 첫 경기에서 탈락했고, 신유빈이 2연승을 거두며 최고 성적에 일단 도달했다. 한잉은 2021년 도쿄에서 치러진 2020 올림픽 여자단체 8강전에서 신유빈에게 아픈 패배를 안겼던 상대다. 두 번째 맞대결에서 승리하며 ‘성장’을 증명한 경기가 됐다

임종훈과 신유빈의 뒤를 이어 12일 한국 마지막 경기에 출전한 이상수(삼성생명·32, 세계36위)는 아쉽게 패했다. 세계 1위 판젠동(중국·26)에게 1대 3(11-9, 4-11, 6-11, 5-11) 역전패를 당했다. 첫 게임을 따냈지만 이어진 세 게임을 내리 내줬다. 이로써 한국탁구는 이번 대회 8강에 남녀 한 명씩의 에이스가 살아남아 도전을 이어가게 됐다.
 

살아남은 에이스들은 8강전에서 임종훈이 프랑스의 알렉시스 르브렁(19, 세계22위), 신유빈이 중국의 왕이디(26, 세계3위)와 싸운다. 갈수록 까다로워지는 상대들이지만 한국의 ‘호프’들도 연승의 기세를 타고 있는 만큼 더 높은 단계도 꿈꿔볼 만하다. 남녀단식 8강전은 13일 모두 치러진다.

챔피언스는 WTT 컨텐더 시리즈 최상위 레벨 대회다. 이번 대회에도 총상금 76만 달러(한화 약 10억 원)가 걸려있다. 남녀 우승자에게 3만5천 달러(한화 약 4천6백만 원)의 상금과 1,000점의 랭킹 포인트가 주어진다. 이번 대회는 5월 더반 세계탁구선수권대회 파이널스를 앞두고 최강자들의 전초전 성격까지 띠면서 더욱 많은 관심을 모으고 있다. 14일 4강전, 15일 결승전이 예정돼있다.