“세계탁구는 변화와 개혁을 위해 많은 노력을 하고 있습니다. 한국탁구도 국제대회를 더 자주 유치해 어린 선수들이 더 많은 경험을 쌓을 수 있는 토대를 마련해 줘야 합니다. 더 이상 세계 4강이라고 막연한 자부심으로 안주해선 안 됩니다. 한국탁구 역시 다양한 정책을 바탕으로 성장해가는 시스템을 구축해야 합니다.”

‘2017 대한항공 제23회 아시아 주니어&카데트 탁구선수권대회’가 한창인 충남 아산 이순신체육관에 유승민(34)국제올림픽위원회(IOC) 선수위원이 후배 선수들 격려차 방문했다.
 

“이 대회는 지금의 나를 있게 해준 아주 의미 있는 대회”라고 밝힌 유 위원은 “아시아 주니어선수권은 카데트, 주니어 등 어린 선수들이 성인무대에 올라갔을 때 더 나은 기량을 발휘할 수 있는 바탕이 되어주는 무대”라고 강조했다. 그러면서 “앞으로도 한국이 정책적으로 이런 국제대회를 많이 유치했으면 좋겠다”는 바람을 전하기도 했다.

2004년 아테네올림픽 탁구 개인단식 금메달리스트이자 한국탁구 국가대표 코치를 역임하고, 현재 IOC 선수위원으로 활동하고 있는 유 위원 역시 이 대회 출신이다.

지난 1997년(인도)과 1999년(인도)에 각각 이 대회에 출전한 유 위원은 1999년 대회 때 남자주니어 개인단식과 개인복식(유승민-김정훈)에서 우승해 대회 2관왕에 올랐다. 특기할 것은 당시 단식 결승 상대가 바로 아테네 올림픽 때 금메달을 놓고 격돌했던 중국의 왕하오였다는 것. 주니어 시절부터 탄탄히 쌓아올린 경험이 결국 올림픽 금메달의 토대가 됐음을 짐작할 수 있는 대목이다.

당시를 잠시 회상한 유 위원은 “주니어선수들에게 국제대회를 경험할 수 있는 기회가 성인보다 적은 만큼 이런 대회가 한국에서 많이 개최돼야 한다”며 “권위를 인정받는 선수권대회가 10년 만에 한국 아산에서 펼쳐져 개인적으로 매우 기쁘다”고 말했다. 또한 “선수들 역시 그 중요성을 알고 자신을 인정을 받을 수 있도록 최선을 다해주길 바란다”고 주문했다.

그는 또 “세계탁구계에서 중국을 넘는다는 것은 결코 쉬운 일이 아니지만, 그렇다고 절대 이길 수 없는 것도 아니다”면서 “올림픽이든, 세계탁구선수권이든 한 경기 한 경기 최선을 다하는 것이 일단 중요하다. 그러면 그 선수는 금메달을 떠나 스타가 될 수 있다. 중국선수들과 만났을 때도 기죽지 말고 자신감 있게 경기에 임했으면 좋겠다”고 조언했다.

“2020년 도쿄올림픽 탁구종목에 혼합복식이 추가되는 등 세계탁구계는 변화와 개혁의 바람이 거세다”고 말한 유 위원은 “한국탁구가 도쿄올림픽에서 어떤 성적을 내느냐에 따라 한 단계 업그레이드되느냐, 침체가 장기화 되느냐가 달렸다”며 “보다 많은 국제대회 유치 등 정책적으로 다양한 방안들을 세워 국민적인 호응을 얻어내야 한다”고 강조했다. ‘탁구 붐’의 필요성을 역설했다.

이어 그는 “이번 대회 개최를 계기로 한국탁구 응원단 ‘으랏차차’가 결성되고, 청소년 선수들을 위해 한국중고탁구연맹이 다양한 노력을 하는 것 등은 매우 고무적인 일”이라며 “국가적 차원에서도 많은 지원과 응원이 필요하다”고 말했다.
 

아산을 방문하기 전에도 세계태권도선수권대회가 열리고 있는 무주에서 북한 장웅 IOC 위원을 만나 체육발전을 논의하는 등 IOC 위원으로서 바쁜 일정을 소화하고 있는 유승민 위원은 “내 위치에서 할 수 있는 일이 있다면 적극적으로 찾아서 임하겠다”며 “후배들과 탁구발전을 위해 더욱 노력하겠다”는 다짐도 잊지 않았다. (인터뷰 기호일보 최유탁 기자)